Créé par Louis XIV, c'est le plus ancien du monde. Les quatre faces du monument, voué à l'astronomie, sont orientées vers les points cardinaux. À l'intérieur, le méridien de Paris, qui traverse la salle Cassini sur un axe nord-sud, est matérialisé au sol par une tige en laiton. Ce cercle imaginaire a été établi en 1667 lors du solstice d'été à l'emplacement de l'Observatoire. Il fut abandonné au profit de celui de Greenwich en 1884. L'Observatoire détermine et diffuse le temps universel coordonné (UTC).