La côte de ce lac salé de 62,7 ha sujet aux marées offre un havre de paix et de nature à proximité du centre trépidant de la ville. En 1869, le Dr. Samuel Merritt, ancien maire et propriétaire de terrains côtiers, construisit un barrage dans la 12e rue, formant ainsi le lac ; l'étendue scintillante du lac n'était alors qu'un bourbier marécageux. En 1870, il parvint à faire pression sur la législation californienne pour le faire classer réserve naturelle. Même si de nombreux propriétaires privés ont construit sur ses rives, la ville a finalement protégé les propriétés et les a transformées en parc public.