En 1862, le collectionneur Thomas Dobrée fait construire un étonnant palais néoroman par l'architecte Viollet-le-Duc. Pendant la fermeture des lieux pour travaux, une partie des collections est présentée dans le cadre d'expositions temporaires délocalisées : mobilier français, céramiques grecques et étrusques, section égyptologique, section d'histoire régionale et collections chinoises.