Inauguré en 1897, le musée impérial conservait les trésors cultuels de Kyoto que menaçait une modernisation de la ville entreprise par l'empereur lui-même. Désormais musée national, le vieux bâtiment se consacre aux expositions temporaires, exceptionnelles, tandis qu'une annexe (2014), baptisée Heisei Chishinkan, présente les pièces (12 000, exposées par roulement) qui résument brillamment l'histoire artistique du Japon : archéologie, céramique, sculpture, calligraphie, textile, laque, etc.